El ingeniero civil inglés John Smeaton (1724-1792) transformó la artesanía de la ingeniería en una profesión aplicando la ciencia experimental a los problemas arquitectónicos y mecánicos.
Sentó las bases para la profesión de ingeniería civil, así como para establecer ingeniería de consultoría y definir el papel de ingeniero residente. Su carrera reflejó los acontecimientos de la Revolución Industrial en Gran Bretaña.
El extraordinariamente prolífico John Smeaton fue una de las primeras personas en llamarse ingeniero civil.
Biografía
John Smeaton nació el 8 de junio de 1724 en Austhorpe, Yorkshire. Su padre era abogado. Cuando era niño, Smeaton hizo sus propias herramientas manuales, fundiéndolas y forjando él mismo, e hizo un pequeño torno para girar madera. También hizo una máquina de vapor, que tuvo el dudoso éxito de bombear en seco el estanque de peces de su padre.
A los 16 años, Smeaton se unió a la oficina de su padre, donde comenzó sus estudios jurídicos. Dos años más tarde viajó a Londres para entrar formalmente en la profesión jurídica. Sin embargo, estaba más interesado en la artesanía mecánica y finalmente obtuvo el consentimiento de su padre para convertirse en fabricante de instrumentos, una profesión que correspondía aproximadamente en términos de habilidad mecánica a la de un fabricante de herramientas de hoy en día, pero que también implicaba cierto conocimiento de la ciencia. En 1750 abrió su propia tienda de instrumentos.
La formación científica de Smeaton provino de la lectura y de la asistencia a las reuniones de la Royal Society de Londres. Se convirtió en miembro de la Sociedad en 1753 y comenzó a contribuir con artículos a las Transacciones Filosóficas. En 1759 recibió la Medalla de Oro Copley por una investigación experimental sobre molinos de viento y molinos de agua en la que mostró cómo se podía obtener la máxima eficiencia de las ruedas hidráulicas. Más tarde diseñó y construyó muchas ruedas hidráulicas; su trabajo representó la culminación del desarrollo de esta fuente tradicional de energía hídrica. No fue reemplazado hasta que la rueda hidráulica por la turbina se sustituyó el trabajo de Smeaton.
Alrededor de 1756 Smeaton comenzó su primer y más famoso proyecto de ingeniería: la reconstrucción del faro de Eddystone en el Canal de la Mancha. Gran Bretaña se estaba convirtiendo en una importante potencia naval, y las ayudas a la navegación a lo largo y en sus aguas costeras eran de vital importancia. Eddystone fue uno de los sitios más importantes. Era un arrecife medio, y a veces totalmente sumergido, que fue el lugar de muchas tormentas y una causa frecuente de naufragios. Dos faros anteriores habían sido destruidos.
John Smeaton, el «padre de la ingeniería civil», diseñó el nuevo faro de Eddystone, también conocido como la Torre de Smeaton, frente a la costa de Plymouth, después de que fuera destruido por un incendio en diciembre de 1755.
Smeaton decidió hacer del nuevo faro completamente de piedra, una partida radical. Construyó un modelo a escala de la estructura, cuya rigidez se vio reforzada al encajar los cursos entre sí y en el propio arrecife. También desarrolló un cemento que se solidificó y se mantuvo bajo el agua de mar. El faro se construyó entre 1757 y 1759. Fue reemplazado en 1877 porque la parte del arrecife en la que se encontraba había sido socavada por los mares del siglo intermedio.
Smeaton también investigó esa máquina tan esencial para la revolución industrial: la máquina de vapor. Fue el primer ingeniero en analizar experimentalmente el funcionamiento de una máquina de vapor y en tratar de aumentar su eficiencia. Alrededor de 1770 duplicó la eficiencia original del motor, y más tarde casi la triplicó. La eficiencia seguía siendo muy baja; sin embargo, por su atención al diseño, creó la mejor máquina de vapor hasta que James Watt puso la suya en el mercado.
Muchas innovaciones técnicas se debieron a Smeaton, como el uso extensivo de piezas de hierro fundido en maquinaria móvil y la introducción del uso de una campana de buceo para la construcción de puentes y obras portuarias. Trató de transformar lo que había sido la tradición artesanal de la ingeniería, que se basaba en prácticas transmitidas de maestro a aprendiz, en una profesión que aplicara la ciencia experimental a una artesanía. Fue uno de los primeros en llamarse ingeniero civil. En 1771 ayudó a establecer la primera sociedad de ingeniería del mundo: la Sociedad de Ingenieros Civiles, también llamada Sociedad Esmeatoniana, que en 1818 se convirtió en la Institución de Ingenieros Civiles. Murió en Austhorpe el 10 de octubre. 28, 1792.
John fundó la primera sociedad de ingeniería del mundo, la Sociedad de Ingenieros Civiles, en 1771, que se convirtió en la Sociedad Esmeatoniana de Ingenieros Civiles después de su muerte. La sociedad todavía se reúne en la sede de la Institución de Ingenieros Civiles, One Great George Street, hasta el día de hoy.
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